Un gaz à effet de serre est un gaz qui absorbe et émet de l'énergie radiante dans le domaine de l'infrarouge thermique, provoquant l' Effet de serre. Les principaux gaz à effet de serre présents dans l'Atmosphere terrestre sont la vapeur d'eau et le dioxyde de carbone.
Les gaz à effet de serre les plus connus, le dioxyde de carbone (CO2), le méthane et le protoxyde d'azote, se trouvent naturellement en faibles concentrations dans l'atmosphère. Mais leur proportion a considérablement augmenté depuis le début du siècle dernier en raison de diverses sources anthropiques.
Les gaz à effet de serre ont des propriétés chimiques différentes et sont éliminés de l'atmosphère, au fil du temps, par différents processus. Le dioxyde de carbone, par exemple, est absorbé par ce que l'on appelle les puits de carbone, tels que les plantes, le sol et l'océan. Les gaz fluorés ne sont détruits que par la lumière du soleil dans la haute atmosphère.
L'influence d'un gaz à effet de serre sur le réchauffement de la planète dépend de trois facteurs clés. Le premier est la quantité de gaz à effet de serre présente dans l'atmosphère. Le deuxième est sa durée de vie, c'est-à-dire le temps qu'il reste dans l'atmosphère. Le troisième est l'efficacité avec laquelle il piège la chaleur.
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La production d'électricité et de chaleur, l'agriculture et l'utilisation des terres, l'industrie, les transports, les bâtiments et d'autres sources émettent des GES.
Alimenté par les émissions de gaz à effet de serre d'origine humaine, le réchauffement de la planète modifie les systèmes climatiques de la Terre de nombreuses façons :