L'économie circulaire est un modèle de production et de consommation dans lequel les produits et les matériaux sont conçus pour être réutilisés le plus longtemps possible.
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Il s'agit d'une remise en question du modèle économique linéaire traditionnel, qui repose sur un système de type prendre-faire-déposer. En raison de l'épuisement des ressources et des dangers croissants de la pollution, la consommation linéaire atteint ses limites. Un modèle linéaire de production et de consommation a dominé les 150 dernières années de la révolution industrielle. Dans ce modèle, les biens sont fabriqués à partir de matières premières, vendus, utilisés, puis jetés ou incinérés comme déchets.
Une économie circulaire remplace le concept de fin de vie par celui de restauration, s'oriente vers l'utilisation d'énergies renouvelables et élimine l'utilisation de produits chimiques toxiques, qui nuisent à la réutilisation et au retour dans la biosphère.
L'économie circulaire repose sur trois principes:
Selon la Fondation Ellen MacArthur (un groupe de réflexion sur l'économie circulaire)
Notre économie fonctionne actuellement sur le système linéaire (prendre-fabriquer-déchet) où nous extrayons les matières premières de la Terre, fabriquons des produits, les consommons puis les jetons. Ce modèle a entraîné la production d'une quantité alarmante de déchets et n'est pas non plus durable puisque les ressources de la Terre sont limitées.
L'idée centrale de l'économie circulaire est d'éliminer les déchets. La seule façon d'y parvenir est de traiter nos ressources, notamment l'énergie et l'eau, comme de l'or. Les produits doivent donc être conçus pour durer (utilisation de matériaux de bonne qualité) et optimisés pour un cycle de désassemblage et de réutilisation qui facilitera leur manipulation et leur transformation ou leur renouvellement.